Gobiernos y empresas de energía en EE UU consideran que las tecnologías de almacenamiento de energía de litio son esenciales para la transición lejos de los combustibles fósiles. Las baterías pueden ayudar a que la red sea más confiable al llenar los vacíos que quedan cuando la energía eólica, solar y otros recursos no están disponibles. Pero, vecinos del condado de Prince George en Maryland se oponen radicalmente.
Residentes de esa localidad han rechazado la instalación planificada de la empresa de servicios públicos Pepco de un sistema de almacenamiento de energía de 1 megavatio, con un componente de batería de litio. Argumentan que el condado y los funcionarios de Pepco no han abordado sus preocupaciones de seguridad en caso de incendio accidental o situación de emergencia similar.
Parte de la preocupación de sus habitantes se ha hecho sentir, como es el caso de Patricia Payne que vive en una calle sin salida. “Hay una entrada y una salida y es posible que no podamos escapar en nuestro automóvil en caso de que haya un incendio”, comentó.
Con dos trabajos como agente de bienes raíces y empleada del gobierno, Payne relató que no sabía que estaría pensando en un plan de escape de emergencia cuando compró su casa de dos pisos hace unos ocho años.
Un representante de Pepco señaló que la empresa consideró varias ubicaciones durante la planificación del proyecto. Y luego reevaluó la ubicación elegida después de que los miembros de la comunidad expresaron sus preocupaciones.
Se seleccionó la ubicación definitiva para el almacenamiento de la batería porque la subestación existente «se espera que exceda su capacidad en 2027. Y la batería permitirá a Pepco aplazar la necesidad de construir una nueva subestación en el área. Esto ayuda a mantener las tarifas asequibles para los clientes», dijo.
El almacenamiento de energía de litio
El sistema «supera los códigos actuales del condado de Prince George y Maryland. Y ayudará a garantizar el más alto nivel de seguridad», indicó el representante de la empresa de servicios.
Asimismo especificó que la ubicación del sistema de almacenamiento de energía de la batería de litio permitiría a la compañía promover «la equidad energética para los residentes de los alrededores».
Las agencias locales de bomberos y rescate responderán en caso de una emergencia como un incendio, según Pepco. Y “se establecerá un programa de capacitación antes de la instalación del sistema”.
Los sistemas de almacenamiento de energía están creciendo rápidamente en EE UU. El país agregó más gigavatios de capacidad de almacenamiento de batería en 2021 que todos los años anteriores combinados, según la Administración de Información de Energía.
La agencia refirió que más del 75% de los 20,8 gigavatios de capacidad de batería a escala de servicios públicos planificada de 2022 a 2025 se encuentra en Texas y California.
El crecimiento continuó en 2022 con un aumento del 25% con respecto al año anterior. BloombergNEF proyecta que las instalaciones globales de almacenamiento de energía se dispararán de 27 gigavatios acumulados a nivel mundial en 2021 a 411 gigavatios para fines de 2030, con China y Estados Unidos listos para ser los líderes.
Este crecimiento refleja una dependencia cada vez mayor de las baterías y otras tecnologías de almacenamiento a medida que los países buscan reducir el uso de combustibles fósiles.
“Las baterías de iones de litio tienen el potencial de crear explosiones presurizadas dentro de recintos de baterías a prueba de explosiones o ignífugos”, dijo el Instituto Nacional de Seguridad y Riesgos Ocupacionales en su informe de investigación sobre el manejo de incendios de baterías en operaciones mineras.
Explosiones e incendios
En abril de 2019, una instalación de almacenamiento de baterías de iones de litio en Arizona se incendió y explotó. Hiriendo gravemente a cuatro bomberos profesionales capacitados en el manejo de materiales peligrosos. Una investigación de 2020 encontró una falla interna en una de las celdas de la pila o almacenador de litio que provocó que todas las baterías fallaran y provocara una explosión. Señaló que el plan de respuesta a emergencias no contaba con un “procedimiento de extinción, ventilación y entrada”. Que estableciera las condiciones para la explosión y las consecuentes lesiones sufridas por los bomberos.
En abril de 2022, la misma instalación experimentó otro incendio en la unidad de almacenamiento de la batería después de que el fabricante dijera que se solucionó el problema. Se pidió a las empresas cercanas que evacuaran mientras el incendio continuaba durante casi dos semanas.
Los expertos en seguridad contra incendios, aprendiendo de la experiencia anterior, optaron por dejar que el fuego se extinguiera solo. Un incidente de incendio similar se registró en una instalación de almacenamiento de baterías en California en septiembre pasado. Provocó un aviso de refugio en el lugar durante un día para toda la comunidad cercana.
Para Payne, incidentes como estos y lo que ella consideró una comunicación inadecuada por parte de los funcionarios del condado y de Pepco la llevaron a investigar. Y elaborar su propio plan de evacuación. “No estoy en contra de los nuevos sistemas de energía y todo eso. Simplemente no creo que deba estar en nuestro vecindario”, dijo.
Falta de estrategias de seguridad
El proyecto, que es el primero de su tipo en el condado, está al lado de comunidades en su mayoría minoritarias. Y además se encuentra a poca distancia de una guardería y escuelas. Los defensores de la comunidad dijeron que todavía están esperando que los funcionarios del condado y de Pepco digan que si se han elaborado planes de emergencia. Incluida la capacitación de los bomberos locales para enfrentar un accidente que involucre baterías de litio grandes.
Los proyectos de almacenamiento de baterías de litio tienen una capacidad cada vez mayor, informó la Administración de Información de Energía de EE UU en diciembre de 2022. La agencia indicó que el almacenamiento de energía Manatee de 409 megavatios en Florida era el proyecto de almacenamiento de baterías más grande que operaba en el país en ese momento. Los desarrolladores han programado más de 23 proyectos de baterías a gran escala. Van desde 250 megavatios hasta 650 megavatios, que se implementarán para 2025, dijo la agencia.
Ofodike Ozekoye es profesor de ingeniería mecánica en la Universidad de Texas en Austin y fue quien supervisó las subvenciones de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA). Así como del Departamento de Seguridad Nacional para estudiar las fallas del sistema de almacenamiento de baterías. Manifestó que detecta «una brecha en comunicación entre Pepco y las comunidades vecinas a Oxon Hill. Y no está claro qué ha hecho Pepco en términos de análisis de mitigación de riesgos”.
Cuando las baterías fallan, producen gases altamente inflamables que pueden ser explosivos. Y la ingeniería para mitigar esas explosiones se convierte en un tema importante, dijo Ozekoye. Agregó que los departamentos de bomberos locales necesitarán capacitación especializada con un componente de respuesta activa de la comunidad.
Encontrar el lugar adecuado
Pepco debería haber abordado las preocupaciones de seguridad de los residentes. Y comunicar específicamente qué medidas planea implementar para mitigar una situación peligrosa, acotó Ozekoye. De esta manera, la comunidad pueda contratar a un tercero para evaluar la calidad de esos planes para sentirse más tranquilos.
“Creo que deberían ser absolutamente transparentes sobre cuáles fueron sus suposiciones y lo que mostraron sus cálculos. Y de esa manera la comunidad puede compartirlo con expertos y decir, oye, ¿esto parece razonable?”, dijo. “Pero parece que la falta de comunicación está alimentando la ansiedad en la comunidad”.
A pesar de esos riesgos, Bill Shobe, profesor de políticas públicas en la Universidad de Virginia, dijo que los sistemas de baterías pueden brindar beneficios reales. “Las baterías pueden reemplazar la función de una turbina de gas. O una planta de energía de gas más grande que se acelera y desacelera porque puede proporcionar la respuesta inmediata que suaviza el suministro de energía. A partir de porcentajes crecientes de energías renovables en la red”, adicionó.
Shobe sostuvo que las empresas de servicios públicos pueden tener una penetración más profunda de las energías renovables que no emiten si agregan baterías a la mezcla. Y consideró que las baterías que se basan en la química del litio generalmente están diseñadas para funcionar durante aproximadamente cuatro horas.
“Es importante comprender que muchas de las comunidades que están expuestas a cantidades adicionales de contaminación son las que recibieron los beneficios de la adición de tales baterías”, precisó. Así que hay beneficios. Pero si es el lugar adecuado para colocarlos es otra cuestión que vale la pena analizar”.