Algunas multinacionales energéticas siguen de espaldas al drama planetario de cuantificar y padecer fenómenos climáticos cada vez más extremos y frecuentes. Continúan en su afán lucrativo. A veces encubren sus datos o, buscan silenciar las voces ciudadanas que alertan de su huella de carbono. En Pensilvania se ha erigido una megaplanta de Shell que tiene a los vecinos atemorizados al prever el derroche de caos ambiental que despedirá, una vez entre en operaciones. Y los daños a la salud. Fabricará plástico y refinará petróleo.
Durante el verano de 2018, dos de las grúas más grandes del mundo se alzaron sobre el río Ohio. Los monolitos de color rojo brillante fueron traídos por la compañía multinacional de petróleo y gas Shell para construir un complejo petroquímico de aproximadamente 3 kilómetros cuadrados en Potter Township, Pensilvania. Una comunidad de unas 500 personas. En los meses siguientes, el proyecto de construcción requeriría remediar un terreno baldío, desviar una carretera y construir un edificio de oficinas. Además, un laboratorio, una planta de energía de gas fracturado y un sistema ferroviario para más de 3.000 vagones de carga.
El propósito del enorme complejo de Shell no era simplemente refinar gas. Era para hacer plástico, reseña en un amplio reportaje Environmental Health News. En los últimos años, la petrolera ha enfrentado varios juicios interpuestos por vecinos y ambientalistas, en los cuales ha perdido. Dos casos recientes, de comunidades rurales en Sudáfrica y Nigeria que frenaron planes de expansión de la compañía y derrames de crudo.
En este caso, en EE UU y cinco años después de que comenzara la construcción en el sitio, el complejo de Shell está listo para abrir.
Shell se expande en Pensilvania, ¿a qué precio?
La instalación de Shell en Pensilvania es una de las plantas de craqueo de etano de última generación más grandes del mundo. Un componente importante del gas y un subproducto de las operaciones de refinería de petróleo, el etano es un hidrocarburo inodoro que, cuando se calienta a una temperatura extremadamente alta, produce etileno. Tiene también tres reactores que combinan etileno con catalizadores para crear polietileno. Y una “torre de extinción” de 2204 toneladas y 285 pies de altura que enfría el gas craqueado y elimina los contaminantes. Ese producto final luego se convierte en gránulos de plástico virgen. Las estimaciones sugieren que una planta del tamaño del complejo petroquímico de Potter Township usaría etano de hasta 1000 pozos de fracking.
Shell se encuentra entre las 10 principales entre las 90 empresas que son responsables de dos tercios de las emisiones de gases de efecto invernadero. En 2021, se registró un fallo histórico de un tribunal en Países Bajos en el ordena a la petrolera reducir a la mitad sus emisiones en diez años. ¿Lo acatará?
Se espera que su planta de cracking Potter Township emita anualmente hasta 2,25 millones de toneladas de gases que contribuyen al calentamiento climático. Lo que equivale a aproximadamente 430 000 automóviles adicionales en las carreteras. También emitirá 159 toneladas de partículas contaminantes, 522 toneladas de compuestos orgánicos volátiles y más de 40 toneladas de otros contaminantes atmosféricos peligrosos. La exposición a estas emisiones está relacionada con problemas cerebrales, hepáticos y renales. Enfermedades cardiovasculares y respiratorias; abortos espontáneos y defectos de nacimiento. Así como leucemia y cáncer infantil. Algunos residentes temen que la planta de Shell pueda convertir la región en una zona de sacrificio: un nuevo “Cancer Alley” en el condado de Beaver, Pensilvania.
La comunidad en contra la planta de Shell en Pensilvania
“Me preocupa lo que esto significa para nuestro aire, que ya está muy contaminado, y para nuestra agua potable”, dijo Terrie Baumgardner, profesora de inglés jubilada. Y miembro de Beaver County Marcellus Awareness Community, el principal grupo de defensa local que luchó contra la planta. Baumgardner es también coordinadora de divulgación en el grupo de defensa ambiental sin fines de lucro con sede en Filadelfia Clean Air Council. Vive cerca del cracker de etano.
Además de compartir una cuenca de aire con la planta, ella es una de las 5 millones de personas cuya agua potable proviene de la cuenca del río Ohio. Cuando Shell propuso la planta petroquímica en 2012, ella y otros defensores de la comunidad hicieron todo lo posible para detenerla, pues el impacto negativo de la planta irá mucho más allá de Pensilvania.
El craqueador de etano de Shell se basa en una densa red de pozos de fracking, tuberías y centros de almacenamiento. Es uno de los primeros crackers de etano de EE UU que se construye fuera del Golfo de México, y una de las cinco instalaciones de este tipo propuestas en todo el valle del río Ohio de los Apalaches. Se extiende a través de partes de Ohio, Indiana, Kentucky, Pensilvania y Virginia Occidental.
Si el proyecto es rentable, lo seguirán otros similares: expandirá drásticamente el mercado global de combustibles fósiles en un momento en que el planeta se acerca al punto de inflexión de la crisis climática.
Ahora los titanes del plástico
Para los residentes que viven cerca, la gran apuesta de Shell por el plástico representa un nuevo capítulo en la misma historia que ha asolado a la región durante décadas. Se instala una industria extractiva, exporta recursos naturales con enormes ganancias y se va la pobreza, la contaminación y la enfermedad a su paso. Primero fueron los madereros, los barones del petróleo y los magnates del carbón. Luego estaban los magnates del acero y los del fracking, recoge Environmental Health News.
El complejo petroquímico de Shell produce nurdles de polietileno. Son gránulos, del tamaño de una lenteja, que se utilizan para fabricar muchos productos de consumo. Incluidos los envases y bolsas de plástico de un solo uso que contribuyen a la crisis mundial del plástico.
Los microplásticos contienen una mezcla de sustancias químicas nocivas y se han encontrado en prácticamente todos los rincones del agua y el suelo de la Tierra. Y en animales en toda la cadena alimentaria, incluidos los cuerpos humanos. Los nurdles son lo que se conoce como «microplásticos primarios»: plásticos que, para empezar, eran pequeños, no se descompusieron en piezas más grandes. Se estima que 230.000 toneladas de nurdles terminan en los océanos cada año. Se parecen a huevos diminutos, por lo que los peces son propensos a comérselos.
Shell ha prometido que su planta de Pensilvania no liberará nurdles en las vías fluviales locales. «No se permite que el polvo y los gránulos de polietileno lleguen a las vías fluviales locales bajo ninguna circunstancia», dijo un portavoz de Shell. Señalando la inscripción de la compañía en un programa patrocinado por el Consejo Estadounidense de Química y la Asociación de la Industria del Plástico. Tiene como objetivo ayudar a los fabricantes de plásticos a lograr una “pérdida cero de resina plástica”.
Contaminación, más contaminación
Ese programa existe desde hace más de 25 años, pero a partir de 2016, los nurdles seguían siendo la segunda fuente más grande de microcontaminantes oceánicos. Después del polvo de los neumáticos. Los nurdles se pierden fácilmente o son arrastrados por el viento durante el transporte en camiones, barcazas y trenes. Los accidentes de envío han provocado grandes derrames.
A diferencia del petróleo, los nurdles no están clasificados como materiales peligrosos. Por lo que la mayoría de los estados no los regulan y las agencias federales no están obligadas a limpiar esos desechos.
Sin embargo, muchos residentes cercanos no están convencidos de las garantías oficiosas de Shell en su planta de Pensilvania. “Tarde o temprano, van a tener un gran derrame de esos nurdles”, dijo Bob Schmetzer. Cofundador de la Comunidad de Concientización Marcellus del condado de Beaver. «Es cuestión de tiempo . . . Hay nurdles en el agua dondequiera que estén esas plantas”.
A medida que el mundo recurre cada vez más a las energías renovables y se esfuerza por descarbonizarse, los gigantes de los combustibles fósiles como Shell intentan impulsar un nuevo auge de los plásticos. Para mantener a flote sus empresas y eso está funcionando.
Se estima que la fabricación de plásticos representará más de un tercio del crecimiento de la demanda de petróleo para 2030 y casi la mitad para 2050, por delante de los camiones, la aviación y el transporte marítimo, según la Agencia Internacional de Energía.
Planta de craqueo y fracking
La planta de Pensilvania de Shell depende del etano de los pozos de fracking, un sector que recientemente se ha beneficiado de la guerra de Rusia contra Ucrania. Antes de la guerra, la industria sufría de un exceso de suministro de gas y precios constantemente bajos, lo que generaba flujos de efectivo negativos y grandes cantidades de deuda.
Más de 600 empresas de fracking e industrias relacionadas en América del Norte se declararon en quiebra entre 2015 y 2022. En 2019, Shell era uno de los mayores arrendatarios y productores de fracking en un área de nueve condados. En la cuenca de los Apalaches, principalmente en Pensilvania, y operaba más de 300 pozos. La planta de craqueo creará una demanda adicional de los pozos existentes y se espera que impulse la perforación de otros nuevos. Todo en un momento en que la guerra en Ucrania ha provocado un gran aumento en los precios del gas y una ganancia inesperada para compañías como Shell.
Se necesitan millones de galones de agua para fracking en busca de gas, que generalmente se extraen de las vías fluviales o acuíferos locales. Las aguas residuales que vuelven a la superficie contienen elementos radiactivos y metales pesados, y no siempre se eliminan de manera segura. En el proceso también se utilizan productos químicos que se sabe que son peligrosos para el medio ambiente y la salud humana, como PFAS.
Las industrias de plásticos y fracking, y todos los oleoductos e infraestructuras asociadas a ellas, son los principales impulsores del cambio climático. Estudios recientes muestran que las emisiones de metano del fracking se han subestimado drásticamente porque estos análisis no tienen en cuenta las fugas. El metano es unas 80 veces más potente que el dióxido de carbono para impulsar el calentamiento global a corto plazo.
Empleo y beneficios laborales
Entre las emisiones directas y las fugas de metano de la industria del fracking, la industria del plástico de EE UU emite gases de efecto invernadero al mismo ritmo que 116 centrales eléctricas de carbón, según un informe del grupo de defensa Beyond Plastics. El mismo informe dice que si la industria mundial del plástico fuera un país, sería el quinto mayor emisor de gases de efecto invernadero del mundo.
“Incluso esta instalación no es solo una instalación”, dijo Matt Mehalik, director ejecutivo de Breathe Project, una colaboración con sede en Pensilvania de más de 50 grupos de defensa ambiental regionales y nacionales, sobre el proyecto Potter Township de Shell. “El cracker de etano en sí está muy por debajo de la cadena de producción. Comienza con pozos de fracking, luego están las líneas de recolección, las tuberías y las estaciones de compresión, entre otras instalaciones. Y después de la planta de cracking, existen procesos de fabricación posteriores para convertir estos gránulos de plástico en productos. Cada parte de esa cadena presenta riesgos”.
Además, “tienes que perforar los pozos para apoyar la planta petroquímica. Pero también tienes que construir la planta petroquímica para seguir perforando los pozos”, dijo Rebecca Scott, profesora asociada de sociología ambiental en la Universidad de Missouri. “Es como un esquema Ponzi para el gas natural”.
En paralelo y pese a las sobradas muestras de contaminación de la planta de Shell en Pensilvania, hay un rasgo que rema a contracorriente: el empleo. Su construcción dio trabajo a una gran organización sindical de EE UU que representa a unos 20 sindicatos locales de la construcción. Incluidos plomeros, yeseros, pintores, trabajadores de chapa, caldereros, ingenieros operativos, albañiles y albañiles.
Shell, una buena empresa y un buen vecino
El proyecto de Shell en Pensilvania se destacó por ser uno de los lugares de trabajo más seguros. “Los trabajadores tenían algo llamado ‘autoridad de parada de trabajo’. Le da a cualquier trabajador la capacidad de ponerse de pie y decir: ‘Espera, algo no parece seguro’. Hagamos una pausa y echemos otro vistazo’”, dijo Nelson, vocero de la agrupación sindical.
Cree que la planta podría ser una fuente continua de empleo y que Shell llamará a los sindicatos para futuros proyectos en la planta según sea necesario. Adicionalmente, los funcionarios de Shell han realizado numerosos esfuerzos para demostrar que la empresa es un buen vecino.
Shell otorgó $1 millón al Community College of Beaver County para desarrollar un programa de capacitación para trabajadores de instalaciones petroquímicas. Y ha contratado al menos a 13 graduados para ocupar puestos permanentes en la planta, según fuentes de la compañía. La empresa creó un panel asesor comunitario y organiza una reunión comunitaria virtual trimestral.
Durante la pandemia, Shell donó dinero y servicios a bancos de alimentos locales y organizaciones benéficas. Donó desinfectante para manos a escuelas locales, donó máscaras N95 y guantes de nitrilo a hospitales locales y patrocinó una campaña de donación de empleados para Beaver County Humane Society.
Pero… Bob Schmetzer pasó casi cuatro décadas trabajando como electricista en el sindicato local. Apoya los buenos trabajos para los trabajadores sindicalizados. Para él, las promesas de Shell suenan huecas.
“Viví la época en que todas las acerías cerraron al mismo tiempo”, dijo. “Me temo que nos enfrentamos a eso de nuevo ahora. ¿Qué pasa cuando tomas 8.000 trabajadores temporales y todos se van o todos se quedan sin trabajo otra vez?”.
Deterioro de la salud
Para personas como Schmetzer, que viven a la sombra del cracker pero que no se benefician directamente de los trabajos, las ventajas y desventajas son obvias. Su esposa murió de una enfermedad cardíaca hace unos años, que atribuye en parte a la contaminación del aire de la industria del petróleo y el gas y la proliferación de pozos de fracking. “Ella ya tenía problemas cardíacos, por lo que no fue como si la contaminación del aire lo originara. Pero lo puso en marcha, y todavía estoy furioso por eso”, manifestó.
Después de la muerte de su esposa, la hermana de Schmetzer, que vivía cerca, huyó de la región cuando un pozo de fracking entró cerca de su casa. Se mudó a Carolina del Norte para alejarse del pozo. “Ya no puedo ver a mi hermana”, señaló. “Estoy seguro de que alguien más se sentiría de la misma manera si estas cosas les sucedieran a sus familias”.
Muchos otros, como Jeff y Cheyenne Bryant, no pueden darse el lujo de mudarse. Para la familia Bryant, lo que está en juego en la gran apuesta de Shell por el plástico no podría ser mayor, en particular para Cheyenne. “Veinte años de investigación sobre este tema del fracking ya han demostrado que es malo para nuestra salud”, dijo Bryant. “Pero todavía están poniendo más y más pozos que nos están matando. No está bien.