La extensión diaria del hielo marino alrededor de la Antártida en diciembre se mantuvo muy por debajo del promedio. En los últimos días, la superficie se acrecentó más rápido y en mayores proporciones a medida que se afianza el verano austral. A inicios de 2023, según el Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve (NSIDC) ese hielo marino registró su nivel más bajo desde 2018, que ya reportaba un índice récord.
«La extensión actual del hielo marino bajo es extrema y, francamente, estamos trabajando para comprenderla», dijo Ted Scambos. Científico, experto en la Antártida e investigador sénior del Centro de Observación y Ciencias de la Tierra de la Universidad de Colorado en Boulder.
La extensión del hielo marino es aproximadamente 699.297 kilómetros cuadrados menos que el mínimo anterior, establecido en 2018. Y las mediciones reflejan una tendencia fuerte y persistente hacia una extensión del hielo marino antártico inferior al promedio, que comenzó en 2016 y no muestra signos de disminuir.
Los investigadores no tienen una explicación de la dramática disminución y los vínculos con el calentamiento global no están claros. Inside Climate News reportó que, por ahora, los patrones de viento persistentes alrededor de la Antártida parecen ser la causa principal del rápido declive de este año. Mientras que otros científicos indicaron que no se puede descartar que el calentamiento climático sea un factor contribuyente
El hielo marino en la Antártida
La región antártica se ha calentado más lentamente que gran parte del resto del planeta. Pero investigaciones recientes muestran que el océano Antártico, que rodea la Antártida y se extiende hacia el norte hasta los 60 grados de latitud sur, almacenó entre el 45 y el 62 % del aumento global del calor oceánico entre 2005 y 2017. A pesar de que comprende solo el 6,25% de la superficie total del océano del planeta.
Scambos resaltó que la contracción hacia el polo de un cinturón de vientos del oeste alrededor de la Antártida, combinada con los efectos de otros vientos regionales persistentes, creó «un patrón que favorece el desplazamiento lento del hielo hacia el norte hacia condiciones más cálidas en el aire y el océano».
El derretimiento del hielo marino en la Antártida no eleva el nivel del mar, porque el hielo ya está flotando en el océano. Pero el hielo marino ayuda a evitar que los glaciares terrestres y las capas de hielo de la Antártida fluyan hacia el océano para impulsar el aumento del nivel del mar.
Un estudio de 2022 en Nature Geoscience mostró cuán importante puede ser ese papel estabilizador. Si el hielo marino se retira rápidamente de la costa de la Antártida, podría permitir que fluya más agua oceánica relativamente cálida debajo de las plataformas de hielo que se extienden hacia el océano desde los glaciares en tierra. Acelerando el flujo de hielo terrestre hacia el mar y acelerando el nivel del mar.
El hielo marino en las regiones ártica y antártica también actúa como un escudo brillante que refleja la energía solar entrante hacia el espacio. Cuanto más se derrite el hielo marino, más energía penetra y calienta los océanos, lo que puede derretir aún más hielo.
Cambio en los patrones del viento
La extensión del hielo marino y el momento de su formación y derretimiento también desempeñan un papel biológico importante al controlar la producción de plancton, que forma la base de la cadena alimentaria oceánica. En el océano Austral, el plancton es alimento para pequeños crustáceos parecidos a camarones llamados krill, que son consumidos por animales más grandes. Los grandes cambios en el momento de las floraciones de plancton pueden interrumpir la alimentación de aves, peces, focas y ballenas.
El hielo marino de la Antártida también protege las áreas costeras de las marejadas de tormenta amortiguando las olas. Y, en el océano Austral, las aberturas en el hielo marino, llamadas polinias, interactúan con los vientos. Un papel clave en el mantenimiento de la circulación de una corriente oceánica global que distribuye agua fría y caliente entre los hemisferios norte y sur, dijo Torsten Albrecht. Un científico climático del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático.
«Incluso si el repentino derretimiento del hielo marino antártico de este año está más directamente relacionado con los patrones de viento, los cambios «deben incluir los efectos del calentamiento global», dijo el geocientífico de Penn State, Richard Alley.
Señaló, además, que los humanos han cambiado el clima significativamente y todo sucede dentro de ese clima cambiado. “Para una gran cantidad de características del clima y el tiempo, los efectos directos del calentamiento son claros. Fueron predichos y están ocurriendo”, subrayó
El calentamiento global
El aire más cálido permite que la atmósfera retenga más humedad para producir más lluvia en ciertas condiciones. Convierte algo de nieve en lluvia y favorece temperaturas más altas. El calentamiento aumenta los contrastes de temperatura entre el aire y el mar, reduciendo la capa de nieve y la extensión del hielo marino del Ártico. Estos cambios afectan los patrones climáticos, como la dirección de las tormentas y los tipos de tormentas que se forman.
Alley dijo que descubrir cómo se conectan todas esas piezas del rompecabezas en la Antártida sigue siendo un desafío. «Todavía hay mucho aire frío cerca del continente, donde gran parte del hielo marino se congela y luego se expulsa y deja espacio para crecer más.
Pero si los vientos soplan con demasiada fuerza, el hielo marino se traslada a zonas más cálidas y se derrite, con lo que se reduce la extensión del hielo marino. Si los vientos no soplan lo suficientemente fuerte, el hielo marino permanece cerca de la Antártida, lo que deja menos espacio para que crezca nuevo hielo. El resultado es menos hielo marino total.
Richard Alley afirma que la manera como soplan los vientos, si acumulan hielo marino o lo extienden, cuando soplan los vientos y qué tan frío o cálido son variaciones importantes. «Los modelos climáticos a largo plazo han proyectado trayectorias ligeramente diferentes para el hielo marino en las regiones ártica y antártica. Han proyectado que el calentamiento reduciría el hielo marino del Ártico. Primero, con impactos principalmente en el verano, con más calentamiento reduciendo el hielo marino en invierno, y esas proyecciones han demostrado ser precisas”, apuntó.
Complejo rompecabezas
Los modelos climáticos para la Antártida son igualmente claros en cuanto a que el hielo marino de la región disminuirá con fuertes aumentos de temperatura a largo plazo. Pero algunos de los modelos sugieren que el hielo marino antártico también podría aumentar a corto plazo, con más lluvias y el derretimiento de la tierra. Derramándose en el océano, donde el agua dulce tiende a flotar sobre el agua salada y se congela más fácilmente.
“Con tanta complejidad, entiendo que el efecto del calentamiento global en el hielo marino antártico sigue siendo incierto. O al menos carece de la alta confianza de la libra sobre la mesa que se puede aplicar a muchos otros aspectos de calentamiento global», dijo Alley.
Eric Rignot, glaciólogo de la Universidad de California, Irvine, explicó el complejo rompecabezas del hielo marino de la Antártida de otra manera. En las últimas décadas, el calentamiento climático y el agujero de ozono sobre la Antártida fortalecieron los vientos del oeste alrededor del continente. Esto ayudó a expandir ligeramente el hielo marino antártico en un área más grande, una tendencia que se observó a principios de siglo. “Pero el calentamiento del océano Austral por los gases de efecto invernadero es un efecto competitivo que derrite el hielo marino”, dijo.
Las mediciones más recientes destacan una tendencia. «Desde 2016,, el calentamiento se ha estado poniendo al día, lo que resultó en el colapso espectacular de la capa de hielo marino perenne», aseguró.