A medida que las emisiones de gases de efecto invernadero continúan aumentando, científicos y gobiernos están determinando que disminuir esas emisiones ya no es suficiente. A pequeña escala, los residentes del desolado sudoeste de Wyoming (EE UU) recibieron una inédita oferta para contribuir a rebajar e incluso eliminar los niveles de dióxido de carbono.
Los vecinos abrieron sus buzones y encontraron un volante brillante. En el frente, un camión avanzaba a toda velocidad por una carretera desértica con una granja solar en un lado y lo que parecían filas de contenedores de envío en el otro. En la parte de atrás había una invitación.
“CarbonCapture Inc. está lanzando el Proyecto Bison”, decía el panfleto. Y anunciaba una “instalación de captura directa de aire” que comenzará a operar aquí el próximo año. “Únase a nosotros en nuestro evento del ayuntamiento para obtener más información”.
Pocos habían oído hablar de la propuesta antes de recibir el folleto, y mucho menos tenían idea de lo que era una instalación de captura de aire directo. Entonces, la semana siguiente, unas 150 personas llenaron un gran salón de clases en Western Wyoming Community College en Rock Springs para averiguarlo.
“Somos una empresa que extrae CO2 del aire y lo almacena bajo tierra”, señaló Patricia Loria, vicepresidenta de desarrollo comercial de CarbonCapture, recogió Inside Climate News.
Loria describió un plan para desplegar una serie de unidades, las cajas similares a contenedores de envío que se muestran en el folleto, que filtrarían el dióxido de carbono del aire. Y luego comprimirían el gas de efecto invernadero para inyectarlo bajo tierra, donde quedará permanentemente.
¿Eliminación del dióxido de carbono a nivel residencial?
Con la intención de atender la crisis climática, hay compañías como la de Loria que buscan usar máquinas para reducir el dióxido de carbono. Y otras que intentan acelerar los ciclos naturales del carbono, alterando la química del agua de mar, por ejemplo. O mezclando minerales triturados en suelos agrícolas. Estos esfuerzos siguen siendo tremendamente especulativos. Hasta ahora casi no han eliminado los gases de efecto invernadero.
Algunos defensores del medio ambiente advierten que la eliminación de carbono será demasiado costosa o demasiado difícil. Y es una peligrosa desviación de dinero y atención de la tarea más urgente de eliminar los combustibles fósiles. Tal vez sea más preocupante los impactos ambientales profundos que podrían tener los diversos enfoques al alterar los ecosistemas oceánicos frágiles o tragando vastas franjas de campos agrícolas y tierras abiertas para la producción de energía necesaria para impulsar las operaciones.
Sin embargo, aunque esos impactos potenciales siguen siendo poco conocidos, el gobierno de Biden está haciendo una inversión multimillonaria a la eliminación de carbono. La estrategia climática a largo plazo asume que tales enfoques representarán del 6 al 8% de las reducciones de gases de efecto invernadero de la nación para 2050. Equivale a cientos de millones de toneladas por año y ha impulsado una serie de leyes para subsidiar la tecnología.
Las primeras inversiones provendrán del Departamento de Energía. Se espera que abra solicitudes en cuestión de semanas por 3 500 millones de dólares en subvenciones federales para ayudar a construir «centros de captura directa de aire». Con un enfoque particular en comunidades dependientes de combustibles fósiles como Rock Springs, donde la extracción de minerales es el mayor empleador privado. El objetivo es emparejar la acción climática con la creación de empleo.
Preocupaciones a una propuesta innovadora
Mientras Loria hacía su presentación, Lou Ann Varley escuchaba atentamente. Varley forma parte de un consejo sindical local y pasó 37 años trabajando en la planta de carbón Jim Bridger antes de jubilarse en 2020. Ella sabe que los trabajadores jóvenes que comienzan hoy en la planta no podrán igualar su longevidad. Con sus cuatro unidades programadas para cerrar en los próximos 15 años, esperaba que el Proyecto Bison pudiera ofrecer una nueva oportunidad.
A lo largo de la presentación sobre la reducción del dióxido de carbono, los residentes escucharon en silencio. Pero cuando llegó el período de preguntas, lanzaron una andanada de preocupaciones sobre los riesgos potenciales y las incógnitas. ¿Quién iba a pagar por esto? ¿Usaría productos químicos peligrosos? ¿Qué pasa con los terremotos de las inyecciones subterráneas de dióxido de carbono? ¿Qué pasaría si la empresa quebrara y quién sería responsable en caso de accidente?
Los habitantes de Wyoming protegen profundamente sus paisajes abiertos, y muchos se preguntaron sobre los impactos de la generación de energía renovable.
Las máquinas de captura directa de aire consumen enormes cantidades de energía. Project Bison, según las cifras de CarbonCapture, eventualmente podría requerir entre 5 y 15 teravatios hora de energía por año. Lo que equivale del 30% al 90% del consumo actual de electricidad de Wyoming
Escepticismo y resistencia
Laura Pearson, una ganadera de ovejas que vestía ropa de trabajo pesada, estaba profundamente escéptica de toda la premisa. La familia de Pearson ha trabajado la misma tierra durante generaciones. Y considera que los parques eólicos y los paneles solares que han comenzado a cubrir partes de su estado son una amenaza para su campo abierto.
“Si no crees que eso afecta la vida silvestre y el pastoreo de ganado, estás loca”, le dijo a Loria desde el otro lado de la sala. La ejecutiva respondió que la compañía estaba trabajando con científicos y funcionarios de vida silvestre para minimizar los impactos, pero Pearson no se convenció.
“Amo a Wyoming y no quiero que cambie”, dijo Pearson después de que terminó la reunió