Este invierno ha traído nevadas importantes en gran parte de Estados Unidos. Históricamente, más nieve ha significado más sal en las carreteras. Es una forma efectiva de despejar las vías durante el invierno, pero también genera un fuerte impacto en el medio ambiente. A medida que el deshielo se va, con lo componentes de la sal, a los ríos y arroyos
En medio de una poderosa tormenta invernal que azotó el Medio Oeste en diciembre, los empleados del Departamento de Instalaciones del Condado de La Crosse, en Wisconsin, hicieron algo un poco diferente. Cada vez hay más conciencia del daño que causa al agua dulce el uso abundante y persistente de sal. Produce estragos en la vida acuática, altera los ecosistemas, penetra en las aguas subterráneas y corroe las tuberías.
El director de las instalaciones, Ryan Westphal, dijo que “hay bastante buena evidencia de que si continuamos usando sal al actual ritmo, eventualmente será perjudicial para los ríos y lagos».
Nuevos datos revelan que los niveles de cloruro, uno de los elementos que componen la sal, han aumentado en más de un tercio. Desde finales de la década de los ochenta en toda la cuenca del río arriba del Mississippi. Que se extiende desde la cabecera del río en Minnesota hasta el sur de Illinois. Los aumentos informados son aún mayores en los sitios de monitoreo en Wisconsin y Minnesota. El problema se magnifica en ríos y arroyos más pequeños que no descargan el mismo volumen que el Mississippi.
El impacto al ambiente de la sal en las carreteras
Hay otras razones para el aumento de cloruro en el agua. La sal de los ablandadores de agua y el uso de fertilizantes de cloruro de potasio. Pero la sal para carreteras suele ser la fuente dominante y su impacto es de igual proporción. Se necesita un cambio. No más sal. «El río se está poniendo más salado», reseñó Inside Climate News.
A diferencia de otros contaminantes, el cloruro no se descompone en el agua con el tiempo. En otras palabras, una vez que entra, no hay forma de sacarlo. Solo una cucharadita de sal puede contaminar cinco galones de agua para siempre. Entonces, el aumento de cloruro en el río no se debe a una sobreabundancia reciente de sal para carreteras que se depositó en los meses de invierno., sino a que se ha repetido por décadas. Y como no descompone, todo se dirige al Golfo de México.
En un informe sobre la calidad del agua en la parte superior del río, la Asociación de la Cuenca del Río Mississippi Superior (UMRBA) señala que el cloruro había aumentado un 35 % en toda la cuenca entre 1989 y 2018. Los 14 sitios del río donde se midió el cloruro, más uno en el río Illinois, que alimenta el Mississippi, mostró aumentos en el contaminante.
Niveles de toxicidad crónica
En un sitio de monitoreo del Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin, en Lynxville, los niveles de cloruro en el río han aumentado en más del 60 %. Desde la década de los ochenta. Y los niveles de cloruro en la parte del río que atraviesa el área metropolitana de Twin Cities aumentaron un 81 % entre 1985 y 2014. Los niveles de cloruro están aumentando en los 43 sitios de monitoreo en Wisconsin.
“No estamos en un camino sostenible. No se puede seguir teniendo aumentos anuales del 1 al 4%. Eventualmente llegará a niveles de toxicidad crónica”, dijo Shawn Giblin, coautor del estudio DNR de 2021, que sugirió encontrarle alternativas a la sal en las carreteras por su alto impacto ambiental.
El concepto de que el agua dulce se vuelve más salada, conocido como síndrome de salinización del agua dulce, no es exclusivo del medio oeste superior. En noviembre, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos dijo que sus científicos han estado estudiando los aumentos «dramáticos» de la concentración de sal en el agua dulce en el país y en el mundo.
Tanto la EPA como las agencias ambientales estatales establecen límites de cuando el cloruro se vuelve tóxico para la vida acuática. En Wisconsin, por ejemplo, 395 miligramos por litro de cloruro en un cuerpo de agua durante varios días es una alteración crónica. Mientras que 757 miligramos por litro, tóxico al instante para los peces, se considera una alteración aguda.
Destrucción de ecosistemas
Aunque el río Mississippi está por debajo del límite, muchos afluentes más pequeños no lo están. En Minnesota, 50 lagos y arroyos se consideran afectados por el cloruro, y otros 75 tienen niveles de cloruro cercanos al estándar, según la agencia de control de la contaminación del estado. En Wisconsin, 51 ríos y un lago están crónicamente dañados por el cloruro.
Los altos niveles de cloruro tienen impactos destructivos de gran alcance en los ecosistemas. La sal en las carreteras aumenta la corriente eléctrica en un cuerpo de agua y hace que el impacto en el ambiente en general sea menos habitable, dijo Lauren Salvato, coordinadora del programa de calidad del agua del Mississippi. Apuntó que al agregar más sal y más agua, el ecosistema comienza a actuar más como un estuario. Asimismo, las cantidades tóxicas de cloruro pueden matar plantas y animales acuáticos de agua dulce. Eso incluye zooplancton, animales microscópicos que se alimentan de algas. Las mortandades pueden conducir a la proliferación de algas nocivas, que tienen sus propios efectos adversos.
El cloruro también puede llegar a las aguas subterráneas. La fuente de agua potable para aproximadamente dos tercios de los habitantes de Wisconsin y aproximadamente las tres cuartas partes de los habitantes de Minnesota. El otro componente de la sal, el sodio, puede alterar el sabor del agua y podría presentar riesgos para la salud de las personas.
Además los niveles elevados de cloruro también pueden representar un problema de infraestructura al corroer las líneas de agua potable de plomo y cobre.
Otras soluciones
Muchos municipios ya están experimentando con formas de solucionar el problema. La salmuera, donde la sal se mezcla con agua antes de aplicarse a las carreteras y su consecuente impacto, resultó en una reducción del 23% en las carreteras de Wisconsin, indicó la Universidad de Wisconsin-Madison. Algunos lugares incluso usan jugo de remolacha para ayudar a que la solución funcione a una temperatura más baja. Debido a que la sal para carreteras estándar es mucho menos efectiva a temperaturas inferiores a 15 grados.
También pueden combinarse con otras técnicas, como la sal humedecida previamente para que no rebote en las carreteras. Y el uso de quitanieves, que pueden quitar la nieve compactada mejor que los quitanieves con hoja delantera.
En Minnesota, la agencia estatal de control de la contaminación dirige un programa de capacitación Smart Salting para ayudar a los aplicadores de sal para carreteras. A comprender mejor cómo el exceso de sal puede el medio tener un impacto en el ambiente. La capacitación tiene como objetivo ayudar a los aplicadores a identificar el mejor equilibrio entre garantizar condiciones de viaje seguras y proteger el medio ambiente.
Hasta la fecha, alrededor de 5300 personas están certificadas bajo el programa, dijo Brooke Asleson, coordinadora del programa de reducción de cloruro del estado. Hace dos años, el estado exigió que cualquier entidad que reciba un permiso municipal de aguas pluviales reciba capacitación sobre el uso adecuado de la sal. Y la importancia de proteger la calidad del agua. La inscripción en la capacitación Smart Salting ha aumentado significativamente desde entonces.
Algunos participantes simplemente no sabían que podrían estar usando menos sal, afirmó. Después de implementar las técnicas de la capacitación, muchos pueden reducir su uso de sal a la mitad.